盐川寨的篝火燃得正旺，青烟直冲天际，混着新宰羊羔的膻香与烈酒的辛辣，在初夏微凉的夜风里翻腾不息。秦州与周阔珂并肩坐在铺着厚毡的土台上，两人袍角相叠，酒碗相碰时溅出的酒液落在夯土地上，瞬间被干渴的泥土吸尽，只留下深褐色的斑痕，像一道无声的契书。

周阔珂醉眼灼灼，脸颊泛红，却比方才清醒三分。他抬手抹了把胡须上沾着的酒渍，忽然朝身后招手：“挪丹！取我案头那只铜匣来！”挪丹应声而去，不多时捧出一只覆着朱漆、嵌银丝纹的匣子，匣盖掀开，里头静静卧着三枚黄铜铸就的印信——一枚是董毡所赐“盐川万户”铜印，一枚是木征私授的“西陲协防”虎符，第三枚则无字无纹，只在印钮处刻着一头盘角羝羊，羊角虬曲如钩，羊目阴刻两点墨漆，望之生畏。

周阔珂将三枚印信一字排开，手指重重叩在那枚无字羝羊印上：“此印，是我父传下，盐井九寨世代所用。不奉王命，不承节度，只认血脉。今夜，我当着状元公之面，砸了它。”

话音未落，他抓起印信，高举过顶，手臂肌肉绷紧如弓弦，猛地向下一掼！

“哐啷——”

一声钝响，铜印裂成三片，羊角断作两截，墨漆瞳孔迸出细纹，横斜裂痕如闪电劈开暗夜。挪丹俯身拾起残片，双手捧至秦州面前。秦州并未接，只将自己腰间佩刀解下，抽出半尺寒刃，刀尖轻点印匣内衬——那里早被周阔珂亲手剜去一块木板，露出底下密密麻麻刻满小字的硬竹简。秦州目光扫过，竹简上墨迹淋漓，记着十七万部众各寨户数、丁口、牲畜、盐课、军械存数，甚至标出每口盐井的日产卤量与井深淤积状况。末尾一行，墨色最浓：“盐川十七寨，自此唯宋天子是奉，永无二心。”

秦州喉结微动，忽而一笑，将刀鞘倒转，以鞘尾轻叩竹简三下，似击鼓，似叩门，似为一个旧时代的丧钟，也为一个新纪元的晨钟。周阔珂仰头饮尽一碗烈酒，酒液顺着他颈侧蜿蜒而下，没入衣领，仿佛一道滚烫的血线。

翌日清晨，秦州并未即刻启程。他在盐川寨中缓步而行，布超牵马随于左后，赵隆按刀立于右后，其余随从散于寨墙内外，不动如松。秦州走过碾盐的石槽，见妇人们赤足踩踏卤水结晶；走过晒场，见少年们将雪白盐粒装入牛皮囊；走过寨墙缺口处，见老匠人正用桐油灰泥修补昨夜酒宴撞塌的一段矮垣。他停步，弯腰拾起一捧盐粒，指尖捻开，晶莹剔透，映着初升的日光，竟似碎银闪烁。

“这盐，”秦州问身旁一位须发皆白的老盐工，“可卖与汉民？”

老人躬身，声音沙哑如磨盘：“往年不敢卖。怕木征砍手，怕西夏劫道。如今……”他抬头，浑浊的眼珠里映出秦州青衫玉带的身影，“状元公说能卖，便能卖。盐价，听官家定。”

秦州颔首，将盐粒撒回地面，转身走向寨中最大的一座土楼。楼内早已清空，只余四壁与梁柱。周阔珂已率本部十六位大酋长候于阶前，人人卸甲去刃，仅着素麻短褐，臂缠黑帛——那是羌人盟誓时才用的丧服式样，意为割断旧缘，誓死不渝。秦州踏上台阶，未登最高一级，便驻足，从怀中取出一卷素绢。绢上墨字遒劲，非奏疏，非檄文，乃是一份《盐川归附约》。内容极简：一曰，盐川十七寨岁输盐课三万斤，折银二百贯，由通远军户曹派吏赴寨征收；二曰，寨中健卒五百，编为“盐川义勇”，隶通远军指挥使司，受徐知军节制，饷粮由军衙供给；三曰，凡寨中汉商往来，依律纳税，不得擅加勒索；四曰，寨内设学馆一所，聘韶州学生黄知柔为教谕，教习汉字、算术、农桑诸事，三年为期，经费由盐课盈余支给。

周阔珂逐条听完，未置一词，只将右手按在左胸，俯身至地，额头触阶。十六位酋长随之伏跪，额头抵土，脊背如弓，久久不起。秦州伸手扶起周阔珂，目光扫过众人额上尘土，低声道：“诸君不必跪我。此约非我一人之约，乃汉羌共约。往后盐川寨，不称寨，称‘盐川堡’；不呼酋长，呼‘堡主’；不拜神祇，拜社稷坛——坛上所祀，非山鬼河伯，乃炎帝姜姓之灵，与诸君先祖同列。”

消息传至古渭寨，已是五日后。练定捧着秦州亲笔急递，手抖得几乎握不住纸角，连跑带颠闯进通远军衙门签判厅。侯可正伏案核对新到粮册，闻言搁笔，接过文书一目十行，读罢竟拍案而起，须发戟张：“好！真乃国士之风！不费一矢，不伤一卒，收十七万众，得盐井九处，垦田千顷！体仁兄，你且看——”他一把扯过墙上新绘的河湟舆图，手指重重戳在盐川寨位置，“此处既归，熟羊寨北翼无忧，木征腹背受敌矣！”

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