朱阿明抹着汗从水田里蹚上来，裤腿卷到大腿根，赤脚上糊满泥浆，脚趾缝里还夹着几根青草根须。他接过刘乘递来的粗陶碗，仰头灌下半碗凉茶，喉结上下滚动两下，才喘匀了气：“前军唤我？”

“你认得城西那个姓周的将军么？”刘乘把竹扇搁在膝头，指尖敲了敲泥地，“就是常叫人去修营房、垒墙、运夯土的那个。”

朱阿明一愣，随即垂眼，肩头微不可察地绷紧了一瞬。他没立刻答，只低头用拇指搓着碗沿一道旧磕痕，泥水顺着指节往下淌，在干裂的土面上砸出几个小坑。

旁边一个穿麻布短褐的老者见状，忍不住插话：“前军问的是周敬之吧？颍川来的，原是殷中军帐下都督，后来分到西营口守仓……可这人，不好说啊。”

“怎么不好说？”刘乘声音不高，却像一块石子落进静水，“他不发粮，不给钱，白使唤人，夜里不放工，还拿鞭子抽过三个汉子——其中两个是我昨日在田埂上见过的，脚踝肿得像腌过的萝卜。”

众人齐齐噤声。有人悄悄往树影里缩了缩，有人盯着自己脚尖，有人伸手去掐腰间磨得发亮的草绳。空气里只剩蝉鸣嘶哑，还有远处拔草少年们压低的咳嗽声。

朱阿明终于抬起了头。他脸上没什么表情，唯有一道斜疤从左眉骨斜劈至嘴角，随着呼吸微微牵动。他张了张嘴，喉结又滚了一下，才道：“前军……不是问官么？俺们说想当官，您也答应了。可这官若不能护人，那跟过去那些流民帅手里捧的破铜牌，有啥两样？”

这话一出，连树荫外侍立的淮上亲骑都顿了顿。

刘乘却笑了。他没接话，反手从袖中抽出一卷油纸裹着的薄册，封皮上墨迹未干，写着《芍陂丁口录·初编》。他将册子摊开，手指点在第一页最上方——那里用朱砂圈出一个名字：周敬之。名字下方，密密麻麻列着七行小字，每一行皆有日期、事由、所役丁口数、领人姓名、见证者署押，末尾还贴着两张褪色的桑皮纸告示残片，字迹模糊，却仍能辨出“奉命征调”“权宜支用”字样。

“这是三日前刚送到我案头的。”刘乘将册子推到朱阿明面前，“你瞧，周敬之三月廿六日调走一百二十人修西营寨墙，未报屯丞；三月廿九日强征八十人运夯土至八公山南坡，中途倒毙一人，尸首拖回芍陂北堰，埋得浅，昨儿下雨，露了半截脚骨头出来。”

朱阿明的手抖了一下，碗沿磕在泥地上，“哐”一声脆响。

“我昨日去看了。”刘乘语气平缓，像在说今日天气，“尸首底下垫的是苇席，不是棺材。苇席边上，我捡了半枚铜钱——不是五铢，也不是沈郎钱，是旧年洛阳官铸的‘永昌通宝’，背面有个指甲盖大的缺口，像是被牙咬过。”

他顿了顿，目光扫过众人：“你们中间，谁家老人是从永嘉之乱里逃出来的？谁还记得这钱？”

没人应声。但有三个汉子不约而同地摸向自己怀中——那里鼓起一块硬物，形状分明与铜钱无异。

刘乘不再追问，只将那半枚铜钱轻轻放在册子上，铜绿斑驳，映着日光，竟泛出一点幽暗的红。“殷中军在时，这钱是护身符，是祖宗信物，是活命的凭据。他走了，这钱就只能压在枕头底下，怕被人看见，怕招来祸事。可现在——”他指尖用力，将铜钱按进书页，“我要把它印在名册上，印在告示上，印在你们将来发下的俸禄铜牌上。”

他忽然起身，拍了拍裤脚泥，朝水田方向扬声喊：“谢阿遏！”

谢玄正蹲在田埂上替王献之揉手腕，闻言抬头，额上汗珠滚落，睫毛湿成一簇。

“把你的佩刀解下来。”刘乘道。

谢玄怔住，迟疑一瞬，还是依言解下腰间环首刀，双手捧着递来。刀鞘乌沉，鞘口嵌一枚银星，是谢氏家传制式。刘乘接过，也不拔刀，只将刀鞘竖直插进泥地，直至没过三分之二，然后俯身，从朱阿明手中取过那粗陶碗，盛满浑浊的田水，缓缓浇在刀鞘根部。

泥水漫过鞘口，渗入泥土，发出轻微的“滋啦”声。

“这刀鞘，从此就是芍陂乡亭的界碑。”刘乘直起身，声音清越，“自今日起，凡芍陂五万丁口，入籍即授铁牌，刻名、刻乡里、刻职司，每月朔望，持牌至乡亭验对；凡征役，必具文书，盖双印——一为前军幕府朱砂印，一为乡亭铜钤；凡役期逾三日者，日给粟米三升、盐二钱、草鞋一双；凡役中伤毙，抚恤加倍，由乡亭具文呈报，我亲自批红。”

他顿了顿，目光扫过每一张脸：“至于周敬之——”

众人屏息。

“他明日卯时三刻，来此树下，当着你们的面，卸甲、解绶、交印。卸下的甲，归还西营；解下的绶，焚于亭前；交出的印，熔作铜汁，浇铸第一批乡亭铁牌。”

寂静。连蝉都停了鸣叫。

忽听“噗通”一声，先前说话的老者竟双膝一软，跪倒在泥水里，额头重重磕在地上：“前军！老朽……老朽愿为第一任芍陂东乡有秩！”

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