李信踏出柴房时，天光正斜斜切过院墙，在青砖地上割出一道锐利的白线。他左手拎着半截断枪，右手垂在身侧，指节微微泛金，仿佛刚从熔炉里捞出来的铁器。风掠过竹林，簌簌声里，他忽然停步，抬眼望向西南方向——那缕死气，又浓了三分。

不是错觉。

它像一缕游丝，缠绕在龙脉裂缝渗出的龙气边缘，随风而动，却始终不散。昨夜入定，他分明“看见”那死气自地底深处浮起，在万福万寿园东南角的旧祠堂地基下盘旋三匝，而后悄然沉没，只在砖缝间留下一星灰白霜痕。今晨阿离扫院子时，还特意指着那处说：“二哥，这砖缝里的霜，怎么比别处硬？我用扫帚都刮不下来。”

庄红袖已带人备好了马车。四辆黑漆大车，车辕上钉着铜环，环内暗嵌玄铁片，纹路与李信新刻的【凝露指】符痕隐隐呼应——这是昨夜他以指尖蘸朱砂，在车辕内侧补完的七道镇煞符。不是防人，是防那死气侵染活物。

李园和李信早已点齐二十名护院。这些人腰佩新锻的短刀，刀鞘内衬桑皮纸，纸上密密麻麻抄着《水行真解》中七句残篇。不是为练功，是为压住心神。水性至柔，最能涤荡阴秽，哪怕只懂字义，念诵三遍，便能驱散七分心悸。王静雅亲自验过，刀出鞘时，刃口寒光里没有一丝灰翳。

程飞燕来得比预计早。她没骑马，踩着檐角瓦片一路掠来，落脚时连廊下风铃都没晃一下。青色劲装外罩着件银鼠皮小褂，左肩头还沾着半片梧桐叶——那是她刚从使馆后巷的枯井沿上摘下来的。井壁湿滑，苔藓被刮掉一大片，露出底下新鲜凿痕，深约三寸，呈螺旋状向下延伸，尽头隐在墨黑水面之下。

“井底有活物。”她把梧桐叶按在掌心碾碎，汁液混着井水在指缝间拉出细丝，“不是人，也不是尸傀。更像……泡在龙气里养大的水蛭。”

李信点头，将卡尔临死前泄露的槐树位置报出。程飞燕眉峰一挑：“歪脖子槐？城南只有两棵。一棵在慈云寺后山，另一棵……”她顿了顿，目光扫过李信腰间新悬的银瓶，“在万福楼旧址隔壁，原是清河帮漕运码头的守夜人屋。”

话音未落，王静雅的刀鞘已重重磕在石阶上。她不知何时已立在廊柱阴影里，手中磨刀石换成了块青黑铁砧，砧面刻着九道凹槽，每道槽内嵌着一枚黄豆大小的青铜铃铛。她拇指一推，铃铛轻震，发出极细的嗡鸣——不是声音，是频率。李信丹田微热，真气自主流转一周，竟与那嗡鸣同频共振。

“这铃铛，”他抬眼，“是用锁龙阵崩裂时震落的铜钉熔铸的？”

王静雅颔首，铁砧翻转，露出背面一行小字：庚子年六月，震于东华门。字迹苍劲，带着尚未冷却的灼热感。

车队出发时，日头刚爬上角楼飞檐。李信坐于第一辆马车前辕，身后竹筐里堆着十七个陶瓮，瓮口封着厚油纸，纸下压着晒干的艾草、雄黄、陈年灶心土——都是寻常驱邪物。可若掀开油纸，会发现每瓮底部，都静静躺着一枚指甲盖大小的银片。片上无字无纹，唯有一滴凝而不散的碧蓝水珠，正是【凝露指】初成时，他以指尖真气逼出的本命精元。

车轮碾过长街，惊起一群灰鸽。鸽翅扑棱声中，李信闭目养神，实则神识如网，铺向四方。他“看”见街边茶摊掌柜往紫砂壶里添水时，手腕抖了一下；看见对面绸缎庄二楼，穿鹅黄衫的姑娘倚窗刺绣，针尖在绣绷上悬停了三息；更看见自己车辙印过之处，青石缝隙里钻出的野草，叶脉间正悄然爬过一缕灰白游丝——它追着车轮，也追着那十七瓮陶罐里沉睡的碧蓝水珠。

“它怕这个。”李信忽然开口。

程飞燕策马并行，闻言偏头：“怕水？”

“怕活水。”他睁开眼，瞳孔深处有金芒一闪，“死气遇活水则溃，如雪遇沸汤。但寻常活水太散，压不住它百年沉淀的阴寒。唯有以自身真气为引，凝一滴不散之露，方能破其形，蚀其髓。”

马车拐进南城窄巷，两侧高墙夹道，头顶仅余一线天光。空气骤然沉滞，连风都凝住了。李信忽抬手，按住车夫后颈。车夫浑身一僵，额角沁出冷汗——就在方才，他后颈衣领内，竟有三根灰白绒毛无声飘落，触肤即化，只余针尖大小的冰点。

“停车。”李信跃下车辕。

巷子尽头，果然矗立一棵歪脖槐。树干虬结扭曲，向西倾斜四十五度，枝杈如枯爪伸向天空。树根盘踞处，青砖地面龟裂如蛛网，裂隙深处泛着幽绿微光，似有活物在缓缓呼吸。

李园挥手，护院迅速散开，刀出鞘半寸，寒光映着槐树扭曲的影子，在墙上拉出鬼魅般的长条。李信缓步上前，距树三丈时停住。他解下腰间银瓶，瓶身日月山河纹路灼灼发烫，七百余两龙气在瓶中奔涌，却不再躁动，反而如温顺溪流，静静等待号令。

“红袖，取火折。”

庄红袖递来火折，李信却未点燃。他指尖凝聚一点金焰，焰心倏然转碧，继而坍缩成一颗豌豆大小的水珠，悬浮于掌心三寸之上。水珠剔透，内里却似有星河流转，映出整条窄巷的倒影——唯独槐树树干，在倒影中竟是一片空白。

“凝露指·破晦。”

他屈指一弹。

水珠激射而出，无声无息没入槐树主干。刹那间，整棵槐树剧烈震颤，枝叶疯狂抽搐，树皮寸寸剥落，露出底下蠕动的灰白肉质。那肉质上密布着无数细小孔洞，每个孔洞里都探出半截灰白触须，正朝水珠消失处疯狂攒动。

“就是现在！”程飞燕暴喝。

她身形如电射向树根，手中短刀并非劈砍，而是刀尖点地，连戳七下！每一击都精准落在青砖裂缝最深的七处节点。刀锋入地三寸，嗡鸣声起，地下竟传来沉闷鼓响，似有巨兽在砖下翻身。

槐树猛地一顿，所有触须僵直。

李信已欺近树干，左手五指张开，按向那片正在剥落的树皮。掌心金光暴涨，竟似熔金浇筑，狠狠烙在树干之上！滋啦声中，白烟滚滚，一股焦糊恶臭弥漫开来。树干内传来凄厉尖啸，非人非兽，直刺神魂。李信面不改色，右掌翻转，再按一处——这一次，掌心涌出的不再是金焰，而是粘稠如胶的碧蓝水雾，瞬间裹住整段树干。

水雾所至，灰白肉质如冰雪消融，露出底下森森白骨。那白骨并非人骨，而是某种巨大爬行动物的脊椎，蜿蜒盘绕，贯穿整棵树干。此刻，脊椎骨节缝隙间，正汩汩渗出墨绿色黏液，落地即燃，烧出缕缕灰白烟气。

“果然是它。”王静雅声音冷如刀锋。

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