一行人也不知走了多久，风中忽然传来一阵阵甜蜜的花香。

这花香不是牡丹、不是玫瑰、不是梅花……即使是以楚留香的见识，竟也没办法分辨出这究竟是什么花，只觉得非人间所有，而似来自天上。

又过...

姬冰雁这个名字一出口，胡铁花身子猛地一僵，脚下一滑险些踩进路边的臭水沟里。他抬手抹了把脸，喉结上下滚动两下，却没吭声。

楚留香却已笑出声来：“可不是他？七年前在华山脚下，他蹲着剥核桃壳，你蹲旁边抢他酒喝，他嫌你手脏，用靴子尖把你鼻子戳歪了半寸——那会儿他还骂你是‘狗啃骨头不吐渣的活畜生’。”

胡铁花耳根子倏地红透，拳头攥得咯咯响：“老臭虫你再提这事儿，我真踹你进黄河！”

金玉其却眯起眼，指尖无意识捻着袖口一道磨毛的边：“姬冰雁……他早就不在关内了。听说三年前西行贩盐，一路穿过河西走廊，最后在敦煌开了家驼队商号，专接西域三十六国的货单。他若还在，怕是连骆驼粪都比咱们熟。”

“所以他不在。”楚留香忽然收了笑，声音沉下去，“但他在。”

胡铁花一愣：“你这话绕舌头？”

楚留香从怀里摸出一张泛黄的纸，边缘焦黑卷曲，像是被火燎过又勉强拼凑起来的。他展开，是一张残缺的地图，墨线断续，几处朱砂点如血痣般缀在沙海深处，其中一点旁写着两个小字：“鸣沙”。

“这是他三年前寄给我的。”楚留香指尖按在那朱砂点上，“信里只有一句话：‘沙丘会走，人不会。若你真来找我，别带酒——我戒了。’”

胡铁花盯着那“戒了”二字，忽然觉得胸口堵得慌。他记得姬冰雁喝酒的样子：不是豪饮，是小口抿，抿一口，看一眼天，仿佛酒是引子，天才是药。他戒酒那天，是不是也戒了别的什么？

金玉其凑近细看，忽道：“这图上朱砂点，不止一处。”他指甲点向另一处极淡的痕迹，几乎被墨渍晕染开，“这儿……‘月牙泉’？可月牙泉在敦煌东南，离鸣沙尚有百里，他为何标两处？”

楚留香摇头：“他从不说废话。”

南宫连城一直静默旁听，此刻忽将铜面具抬高半寸，露出下颌线条分明的弧度：“月牙泉不是泉。”

三人齐齐侧目。

南宫连城声音不高，却像石子投入死水：“是活泉。泉水之下，有暗河，通向沙海腹地。泉眼随季风移位，十年一迁，三十年一变向。当地人唤它‘龙眼’，说泉涌之处，便是龙脊裂隙——底下埋着东西。”

胡铁花皱眉：“埋着什么？”

“一座城。”南宫连城目光掠过远处起伏的土岗，“楼兰西迁前，曾在此建陪都，名曰‘流沙墟’。史载‘墟者，虚也，空也，浮于沙上而终不陷’。后来沙暴连刮七日，整座城一夜之间沉入沙底，连同三千驻军、九百商旅，尽数无声无息。唯余一泓泉，清冽如初。”

金玉其倒抽一口冷气：“你怎知此事？这等秘辛，连敦煌藏经洞的残卷都没提过！”

南宫连城垂眸，铜面具反着天光：“我祖上守过那片沙。沙坟之下，埋的不是尸骨，是活人。”

空气骤然凝滞。风卷起沙粒，打在脸上微疼。

胡铁花喉头滚动：“活人？”

“祭沙。”南宫连城声音冷得像淬过寒泉，“每逢沙暴将至，流沙墟便开‘墟门’，选青壮男女百人，缚以金链，沉入泉眼。泉眼闭合时，沙暴自退。此法延续三百载，直到最后一任墟主不愿再献人命，毁了墟门机括。沙暴遂起，城遂沉。”

楚留香指尖摩挲着地图边缘：“所以姬冰雁标两处——鸣沙是入口，月牙泉是眼。他要我们去的，不是沙漠，是沙下的城。”

“可他为何不自己进去？”胡铁花脱口而出。

南宫连城终于抬眼，目光如刃：“因为墟门须双钥开启。一钥在流沙墟主后人手中，另一钥……”他顿了顿，视线扫过胡铁花腰间佩刀，“在胡兄刀鞘夹层里。”

胡铁花浑身一震，下意识按住刀柄。那柄刀是他当年在华山脚下捡的，锈迹斑斑，刀鞘内里衬布早已霉烂，只余一道暗格，他从未打开过。

楚留香却笑了：“原来如此。难怪你见他第一面就问‘刀可借一观’，原是认出了那暗格纹路。”

南宫连城颔首：“流沙墟主家徽，刻于玄铁钥齿之上，形如盘蛇衔尾。胡兄刀鞘夹层内，正嵌着半枚蛇首。”

胡铁花怔怔拔出刀，刀身黯哑无光，他颤抖着撬开刀鞘底板——果见一枚拇指大小的黑铁片，一面蚀刻蛇首，鳞甲森然，另一面却空无一字。

“另一半呢？”金玉其急问。

“在姬冰雁手里。”楚留香轻声道，“他三年前寄图，便是等这一天。他早知我们会来，更知胡铁花刀中藏钥——他当年亲手嵌进去的。”

胡铁花手指发麻，几乎握不住刀：“他……他什么时候嵌的？”

“你醉倒在华山客栈那晚。”楚留香叹气，“他替你盖被，顺手拆了你刀鞘，嵌钥，又连夜重装。第二日你嚷着头痛，他还给你熬了醒酒汤，汤里搁了三颗红枣——你数过，枣核上各刻一个字：‘鸣’、‘沙’、‘墟’。”

胡铁花眼前发黑，扶住墙才没栽倒。他竟真喝过那碗汤，还夸姬冰雁手艺不错，枣子甜得恰到好处……

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