“啊！”原本正在低声细语的小刘姑娘登时就抬头，见陈章应正在收拾着屋子，她也紧张道：“怎么了？”

“可能露馅了，抓紧回应天。”陈章应背上包袱，道：“要不要告知你爹？”

“我爹爹……他？”...

李善长脚步未停，径直穿过刀光森然的廊庑，青衫下摆拂过门槛时带起一丝微尘，却未惊动半片浮灰。他站定于朱标与刘伯温之间，背脊如松，目光扫过满堂寒刃，最后落在朱标钉在桌案上的匕首柄上——那乌木鞘口嵌着一枚暗铜虎头，刃身没入梨木三分，木纹崩裂如蛛网，却稳如磐石。

“殿下这刀，”李善长声音不高，却压得满室兵刃嗡鸣顿消，“是当年洪武三年，陛下亲手所赐的‘断佞刀’。老臣记得，那日奉天殿上，陛下将刀交予殿下时说：‘此刀不斩忠良，不赦奸佞，亦不为私怒而拔。’”

朱标缓缓抬眼，额角沁出细汗，不是因酷暑，而是因刀柄震颤的余韵尚未平息。他右手仍按在刀鞘末端，指节泛白，却未松动分毫。

刘伯温喉头滚动，横刀的手臂微微发颤，可那一声“孬种东西”出口之后，他竟再难续出半个字。淮西口音里裹着的蛮劲，撞上李善长这句引经据典的旧事，竟如沸水浇雪，嘶嘶作响，只剩灼烫的沉默。

李善长转向刘伯温，语气平缓：“刘军师，您随上位起于濠梁，三十五年未曾离鞍。当年郭子兴帐下争粮，您为护军中老弱，独守枯井七日；至正二十四年鄱阳湖之战，您赤足登舰，踏火而行，焚敌舰十二。这些事，应天城的老卒至今还编成鼓词，在茶肆里唱。”

他顿了顿，袖中手指轻轻一屈，似掐着某段年月：“可您今日提刀闯亲军都胡惟，所为何来？为李存义？还是为张汝原？抑或……只为逼太子放人，好让淮西诸公能连夜审讯、密押、灭口？”

刘伯温胸口剧烈起伏，刀尖垂地，铮然一声轻响。

李善长忽又转向朱标，目光如古井无波：“殿下既掌此案，便该知——占城使者五日后抵京，七万斤苏木已泊于龙湾港外三十里。船上尚有三百余俘虏，皆系张汝厚旧部。其中一人，名唤陈八郎，乃当年方国珍麾下水师副将，亲口供认：去年冬，李存义遣心腹携密函赴泉州，授意其接应南洋船队避税入境，所用印信，正是中书省特批的‘海舶勘合副印’。”

朱标瞳孔微缩。那枚副印，他见过——刻工拙劣，边沿有两处补铜痕迹，是去年秋李存义以“防倭备急”为由，向中书省奏请加刻的。当时他只觉印文歪斜，未深究。

李善长从袖中取出一方素绢，展开不过三寸见方，上面墨迹淋漓，赫然是李存义亲笔：“……货至即兑银，苏木三成归中书，余者分润各司。若事泄，唯言市舶司失察，勿攀相国府。”

朱标盯着那“勿攀”二字，舌尖泛起铁锈味。这不是求饶，是布局——若事发，李存义甘作弃子，却将整条贪渎链死死锁在中书省框架内，连带御史台、户部、工部皆被拖入泥潭。而李善长，只需一句“老臣失察”，便可退居幕后。

“相国，”朱标终于开口，嗓音沙哑如砂纸磨石，“您递这绢，是想保李存义，还是想保中书省？”

李善长未答，只将素绢轻轻覆在朱标那柄断佞刀的刀鞘上，墨迹恰好盖住虎头双眼。

此时门外忽传急促马蹄声，由远及近，戛然而止于亲军都胡惟辕门。一名锦衣校尉踉跄闯入，甲胄沾泥，左臂缠布渗血，扑通跪地：“殿下！龙湾港急报——占城使团座船触礁！主使重伤，三艘货船沉没，苏木损毁逾万斤！”

满堂哗然。

刘伯温猛地抬头，眼中暴起精光：“触礁？龙湾水道浅滩皆设浮标，舵手皆是闽浙老练水师，怎会触礁？！”

校尉喘息未定：“是……是昨夜暴雨，浮标尽数倾覆。更怪的是——沉船捞起一块残板，刻着‘洪武八年造，工部营缮所监制’字样。”

朱标霍然起身。

工部营缮所监制的浮标，本该十年一换，去年秋刚重铸过一批。但朱标记得清楚——年初巡视龙湾港时，他亲自查验过新浮标，发现铆钉用的是熟铁而非朝廷明令的精钢，当即勒令返工。工部郎中当场叩首，称“已全数更换”，还呈上加盖工部大印的验收红册。

那红册，此刻正躺在朱标武英殿书案第三格抽屉里。

李善长终于垂眸，目光掠过朱标腰间玉佩——那是朱元璋登基大典所赐，正面雕蟠龙，背面阴刻“恪守”二字。他忽然想起二十年前，自己初任中书省参知政事，也是在这旧宫廊下，看见少年朱元璋赤脚踩着泥泞而来，裤管卷至膝盖，怀里紧紧抱着一卷被雨水浸透的《唐律疏议》。那时朱元璋说：“法不阿贵，绳不挠曲。若连朕都坏了规矩，这天下就真成了豺狼窟。”

如今，朱元璋坐于华盖殿揉眉叹气，而他的儿子，正站在昔日吴王府的旧衙门里，指甲深深掐进掌心。

“殿下，”李善长声音低得几不可闻，“老臣斗胆问一句——您查苏木，究竟是为国帑，还是为……斩断淮西这根脐带？”

朱标没回答。

他弯腰，拔出断佞刀。刀身出鞘寸许，寒光如裂帛，映得李善长花白鬓角根根分明。朱标用拇指拭过刃锋，动作极慢，仿佛在摩挲一件易碎的瓷器。

“相国，”他声音平静，“您教过我，治大国如烹小鲜。火候太急，则焦糊；火候太缓，则腥膻。可您忘了说——若灶下柴薪早被蛀空，徒有猛火，反烧塌整座灶台。”

他将刀缓缓推回鞘中，木纹崩裂处，一道新鲜裂痕顺着旧痕蜿蜒而下，直抵虎头鼻翼。

李善长闭了闭眼。再睁时，眸底最后一丝游移尽散，唯余沉潭死水。

“老臣明白了。”他转身，朝刘伯温颔首，“刘军师，咱们走。”

刘伯温怔然收刀，竟未再言一字。二人步出亲军都胡惟时，午后的热风卷起李善长袍角，露出腰间一块旧玉佩——那是至正十二年朱元璋亲赠的“同舟”佩，玉质已泛黄，边缘被摩挲得圆润无棱。

朱标立于阶前，目送二人身影消失在朱雀门拐角。身后亲军悄然收刀，唯余刀鞘碰撞的轻响，如雨打芭蕉。

“传令，”朱标声音冷硬如铁，“调北镇抚司千户赵铭，即刻接管龙湾港；命刑部侍郎杨靖，三日内彻查工部营缮所浮标案；着御史台左佥都御史詹徽，明日辰时，率十名御史进驻中书省，清查自洪武元年以来所有海舶勘合发放记录。”

他顿了顿，望向西南方向——那里是大天界寺所在。

“另，”朱标指尖叩击刀鞘，“着拱卫司宋忠，明日午时，押李存义、张汝原赴大理寺受审。沿途不许任何人探视，不许传递片纸只字。”

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