贾府内。

袭人心里头七上八下,只在屋里地上来来回回地打磨旋儿。

两只眼不时地瞟着那院门洞子,盼着那混世魔王宝二爷别出事。

谁知宝二爷没影儿,倒忽喇巴儿闯进两个婆子来,手里端着几盘水灵灵的海棠花。

袭人见了问:“这花儿是打哪里得的?”

婆子堆着笑回道:“好姑娘,是廊下芸爷孝敬宝二爷的,说是新从园子里掐来的鲜亮货。”

袭人听了,便叫她们把花摆在当眼处,又让婆子们到耳房里坐下吃茶。

自家转身进了里间,揭开那描金嵌螺钿的妆奁匣子。只见里头散散落落躺着几块碎银子,成色不一,大的不过豆粒,小的更似屑。

袭人不由得叹了口气,心道:虽顶着老太太屋里大丫头的名头,体面是有了,可本该是宝玉迎来送往,打点赏钱的勾当,哪一样不要自己掏腰包?

女人家的花销,原就比树叶还稠,胭脂水粉是脸面,头面首饰是门楣,四季衣裳是排场......哪一样省得?

她低头瞧瞧自己身上半旧的翠绿衫子,摸摸发间那根素银簪子,又是叹气,自己这身行头,有多少年没换新的了。”

眼前不由得晃过金钏儿、玉钏儿姐俩头上那明晃晃的金丝攒珠簪子,手腕上沉甸甸的镯子。

还有晴雯那蹄子,一身簇新的湖绉袄儿,水滑溜光,掐得出水来。

有些事情便是这样,不怕自己没有,独独怕别人有!

真真是:不怕家无隔夜粮,单怕邻舍肉饭香。

袭人心里头翻江倒海,面上却不露,只拿戥子仔细秤出六钱雪花纹银,寻块红纸封了。

又数出三百青钱,用绳儿串了。

走到外间,都递与那两个坐等的婆子,口中道:“这银子拿去赏抬花的小厮们买酒喝,这钱二位妈妈打角酒,暖暖身子罢。”

两个婆子慌忙立起身,脸上笑得菊花绽开,嘴里“阿弥陀佛”、“姑娘慈悲”地念个不住,假意推让几回,见袭人执意要给,便千恩万谢地袖了。

袭人又道:“后角门上,现成可有该班的小厮?”

一个婆子忙不迭应道:“有有有!天天四个猴崽子轮值,专候里头差遣。姑娘有甚差使,老婆子这就吩咐去。’

袭人笑道:“也没什么要紧事。今儿宝二爷要打发人往小侯爷府上,给史大姑娘送点子东西去。可巧妈妈们来了,顺脚出去叫后门上小子雇辆干净车来。回头车钱,只管来这里取,省得他们往前头乱钻乱碰。”

婆子连声应着,脚不沾地去了。

袭人回转房中,想拿碟子盛了东西好送去。

抬眼往那多宝福子上一瞧,只见放碟子的槽儿空着。

回头见秋纹、麝月几个正围坐做针线,便问道:“那个缠丝玛瑙的碟子呢?怎地不见了?”

两人被问得一愣,你瞅我,我瞅你,半晌想不起来。

还是秋拍手道:“哎哟!想起来了!前儿给宝姑娘送荔枝,使的就是它!还没送回来呢。’

袭人蹙眉道:“家常送东西的家伙什儿多的是,偏巴巴地拿这物件去?”

秋纹撇嘴道:“我何尝不是这么偏生那宝玉说,非得这雪白透亮的玛瑙碟子,衬着那红荔枝才鲜亮好看。你再瞧,那福子最上头那一对联珠双喜”的珐琅瓶儿,不也还在三姑娘屋里摆着么?”

正说着,只听外头笑语声近。

却见李纨、宝钗、黛玉并几位姑娘,花枝招展地走了过来。

宝钗身后跟着的莺儿,手里正托着那个缠丝白玛瑙碟子,笑嘻嘻道:“袭人姐姐,还碟子来啦!”

袭人接过碟子,笑道:“正要用它。劳烦莺儿姑娘跑一趟。”

又对本处专管跑腿的老宋妈妈道:“宋妈妈,你且去好生梳洗了,换身出门的体面衣裳来。如今有差事给你,往史大姑娘处送东西去。”

宋嬷嬷忙道:“姑娘只管吩咐,把东西并话儿一并交给老奴才,我收拾停当,一顺脚儿就办了。”

袭人听了,便端过两个精巧的掐丝珐琅小盒子。

先揭开一个盖子,里面红菱角、鸡头米两样水灵灵的新鲜果子。

再揭开另一个,是一碟子喷香的桂花糖蒸新栗粉糕。

袭人指着道:“这都是咱们园子里今年新结的鲜果,宝二爷特意让送来给史大姑娘尝个新鲜。再则,前儿姑娘说这玛瑙碟子好,姑娘若不嫌弃,就留着玩罢。这绢子包里头,是上回姑娘叫我做的针线活计,姑娘别嫌粗笨,将

就着使唤。见了史大姑娘,替我们磕头请安,替二爷问好就是了。”

宋嬷嬷一迭声应着,收拾了东西,自去换衣裳不提。

袭人又嘱咐她:“从后门出去,有小子和车等着呢。”

黛玉怔了怔,旋即抚掌道:“云丫头那回求宝玉在老太太跟前多提她,好接她来住,我只当他听过了就忘,不想这两次竞都记在心里,倒是叫我刮目相看。”

宝钗含笑截住话头:“只怕是他早忘了,亏得袭人姐姐替他记着。还有这些吃的新鲜玩意儿,他哪里会想着送云妹妹?倒是袭人姐姐心细,我前儿还正寻思怎么通知她,这诗社里若没了她,可还有什么趣儿?”

袭人低声道:“姑娘们自在,云姑娘却比不得,家里头层层叠叠的规矩,半点做不得主。告诉她罢,她要来,又由不得她想来便来。不告诉她罢,她又牵肠挂肚的,没的叫她心里不受用。”

黛玉笑道:“这有何难?我等会回老太太,打发人去接她就是了。”

李纨亦笑道:“只怕她听了咱们起诗社,急得跟什么似的,倒要连夜赶来了。”

探春忽地一愣:“二哥哥人呢?往常听见咱们声音,早如活猴儿一般跳将出来了,今日怎的这般安安静静,倒不像他了。”

袭人苦笑道:“快别提了!他昨儿巴巴地跑去瞧了秦大爷的病,今儿一早起来,心里头又七上八下放不下,抬脚又溜去了!我好说歹说让他回老爷一声,他脖子一不敢;我说回太太、老太太,他只说“去去就回,和昨日一

样’,脚底抹油就溜了。我一个小丫头,哪里拦得住这脱了缰的野马?只好睁只眼闭只眼,由他去了。”

探春诧异道:“老爷不是吩咐了不许出门么?门房上也肯放他?”

袭人叹道:“他去的是宁国府,从东角门绕过去,那边总不会有人拦他。”

李纨笑道:“读书的工夫没有,偷着出去的胆子倒比谁都大。可带了茗烟?”

袭人点了点头,又蹙眉道:“只是天都黑了,还不回来。若被太太老太太知道了,定是要怪罪我的。”

众人忙宽慰道:“许是外头绊住了脚,那没王法的猴儿,哪里记得时辰呢?且宽心,咱们替你听着些就是了。”

却说此时那梁山上众好汉,偃旗息鼓又歇息了一日,肚里憋着火气。

第二日,宋江焦躁,定要亲自做那打头阵的先锋。

前面打起一面血红也似的帅字旗,人马便如开了闸的洪水,直涌向祝家庄。

杀到独龙冈前,只见那前头寨门早已被撞破,豁开个大口子。白日头底下,庄内光景一览无余。

众人看来,这祝家庄端的是好大排场,山路围绕,屋舍连绵,墙高壁厚。

偏偏那庄门前,还戳着一对刺眼的白幡,上面明晃晃两行墨字,直扎人心窝子:“填平水泊擒晁盖,踏破梁山捉宋江。”

宋江一眼扫见,只觉一股无名业火“腾”地直冲顶门心,烧得他面皮紫胀,后槽牙咬得咯咯响,恨声道:“打不得这鸟祝家庄,俺宋江便永不回梁山泊做那缩头乌龟!”

待得后军陆续到了,宋江留下第二拨头领佯攻前门,自家引着一彪心腹喽啰,兜转马头,绕到独龙冈后面,想寻个破绽。

抬眼细看,那祝家庄后门处更是森严壁垒,墙垛子密麻麻排着铁蒺藜,守军个个如泥塑金刚,纹丝不动。

饶是那杜兴早说过两面夹攻的计策,宋江心头也不禁咯噔一下,暗道:“这铁桶般的阵势,针插不进,水泼不入,如何下得手去?”肚里暗骂一声,如同吞了只苍蝇。

那祝家三兄弟并教师栾廷玉,正立在谯楼高处,着宋江人马在下面探头探脑,如同热锅上的蚂蚁。

三人相视,嘴角得意。

祝龙拍着城垛,哈哈笑道:“多亏了教师爷,这山寨布置,端的如铜墙铁壁!”

祝彪、祝虎也连声称是。

栾廷玉面上却淡淡,只道:“分内之事,何足挂齿。”

祝彪眼尖,指着下面道:“看那宋江,只带了些许人马在后门逡巡,缩头缩脑,活似个偷油的耗子。昨日他梁山贼寇杀我庄丁,破我大门,这口腌臢气如何咽得下?不如趁他势单力薄,冲下去捉了这厮,也显显我祝家庄的手

段!”

祝龙闻言,眼中凶光一闪,拍手道:“妙!正合我意!”

当下点起三百精壮庄客,自个儿披挂整齐,跨上高头大马,提了杆点钢枪,唿哨一声,领着人马如一阵黑旋风般冲出后门,直扑宋江那小队人马,口中高叫:“姓宋的贼头,留下狗命来!”

这边马麟看得真切,心道不好,慌忙拍马舞起双刀,如剪子股般迎上去,死死缠住祝龙。

两下里刀枪并举,叮叮当当,火星四溅,杀作一团。

邓飞唯恐宋江有失,紧攥着铁链,寸步不离左右护着,两只牛眼瞪得溜圆,看着场中厮杀,喉咙里发出野兽般的低吼。

宋江在阵中看得分明,见马麟那两口刀渐渐被祝龙一杆枪逼得左支右绌,气力不加,忙急吼吼叫道:“穆弘贤弟,速去助他!”

那“没遮拦”穆弘应声而出,挺枪便刺。

不料斜刺里又撞出一将,正是祝虎,横枪拦住。

穆弘与他斗了十数合,竟也不得半点便宜,反被逼得步步后退。

宋江心下发慌,额角冷汗涔涔。

正没抓挠处,只听得侧翼杀声震天,一彪军马斜刺里撞将出来。

宋江定睛一看,喜得几乎从马鞍上跳起来——来者正是那霹雳火秦明!

他本就作为中路准备夹攻起来两边救火,听得庄后杀声鼎沸,急急赶来救应。

宋江扯开嗓子便嚎:“秦统制!来得正好!快去替下马麟!”

秦明这人性子比炮仗还急三分,更兼祝家庄捉了他徒弟黄信,正憋着一肚子火无处发泄。

闻听宋江呼喊,也不答话,只把马一拍,那马如离弦之箭,手中狼牙棒抡圆了,带着呜呜风声,兜头盖脸便朝祝龙砸去,口中暴喝如雷:“撮鸟!吃俺一棒!”

祝龙哪敢硬接,拨马闪开。

这边祝彪见兄长吃紧,也红了眼,挺着长枪,毒蛇吐信般直取秦明。

两个猛人捉对厮杀,棒来枪往,直杀得尘土飞扬,二十余合不分高下。

那欧鹏在阵中看得手痒,也拍马舞刀上前助战。

恰在此时,祝家庄后门吊桥“吱呀呀”放下,教师栾廷玉全身披挂,跨马挺枪,杀奔出来。

欧鹏见来了个更狠的,舍了旁人,舞刀便来迎战栾廷玉。

栾廷玉却不与他硬拼,虚晃一枪,拨马便往斜刺里荒草深处走。

欧鹏杀得兴起,哪里肯舍,拍马紧追。

眼看追得近了,栾廷玉头也不回,反手一扬,但见一道乌光如流星般飞出——正是他那柄铁锤!

欧鹏猝不及防,被那锤正砸在肩胛骨上,只听得“咔嚓”一声脆响,欧鹏“啊呀”一声惨叫,如同断了线的风筝,一个倒栽葱便从马上摔下来。

邓飞在远处看得真切,惊得魂飞魄散,嘶声裂肺般吼道:“孩儿们!快救人!”话

宋江也急得跳脚,连声催促小喽啰:“快!快救欧鹏兄弟上马!”几个小喽啰连滚带爬冲上去,七手八脚将瘫软如泥的欧鹏拖拽上马背。

那边厢祝彪独斗秦明,渐渐力怯,枪法散乱。

他觑个空子,虚晃一枪,拨马便逃。

栾廷玉见邓飞扑来,也懒得纠缠,撇下他,兜转马头,挺枪便来战秦明。

秦明独斗栾廷玉,两条好汉枪棒并举,又斗了二十余合,依旧难分伯仲。

栾廷玉故意卖个破绽,拖枪便往荒草丛生的野地里败走。秦明杀红了眼,哪管什么圈套,大喝一声:“老贼休走!”拍马便追。

栾廷玉策马在荒草中疾驰,秦明紧追不舍。

岂料这祝家庄左近,处处都挖了陷坑,布了绊索。

秦明马快,刚追入一片深草,只听草窠里“哗啦啦”一阵铜铃乱响,数条粗大的马索猛地从草丛中绷起!

他坐下马收势不住,前蹄被索子一绊,“唏律律”一声惨嘶,连人带马轰然栽倒!

四下里伏兵齐出,发声喊,挠钩套索齐下,登时将个霹雳火捆成了粽子,生擒活捉。

邓飞正拍马赶来救应,眼见秦明坠马被擒,惊得肝胆俱裂。他刚要冲上前,侧地里又是数条绊马索拽起!

邓飞急勒马缰,那马人立而起,他身子一晃,未及坐稳,两旁挠钩如乱麻般搭来,将他连人带马钩翻在地,也被庄丁七手八脚捆了个结实。

宋江在阵中眼睁睁看着连折两员大将,只觉眼前一黑,心头如同被剜去一块肉,口中发苦,除了嘶哑着嗓子喊“苦也”,也只能勉强护着救回的欧鹏,且战且退。

正在这乱糟糟、血糊糊的当口,前庄林冲等众头领听得山后杀声震天价响,又迟迟不见夹攻信号,心中焦躁。

林冲便与花荣、李俊等商议,留部分人马虚张声势,其余精锐尽数绕来后庄接应。

三路人马恰于此时赶到,宋江一见援兵,如久旱逢甘霖,心头稍定,忙聚合众力,发狠要战那栾廷玉、祝龙。

庄上谯楼里,祝庄主望见梁山援军大至,恐栾廷玉、祝龙有失,急令祝虎紧守前庄大门。

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