出了成都南门,官道两旁的油菜花开得正盛,黄灿灿的一大片,从路边一直铺到远处的山脚下。

成片的金黄在阳光下亮得刺眼,风一吹就像金色的海浪在翻。

这景象搁在平时,陈瑾少不得要停下来看两眼,可他这会儿半点赏景的心思都没有,只是一个劲儿地催马往南赶,他身后锦衣卫也咬牙跟随。

川马的耐力极好,翻山越岭不在话下,可论速度比北方的骏马差了一大截。

他从上午跑到下午,中间在双流县的一处驿站停下来换了匹马,灌了几口水,啃了半个干饼,又接着赶路。

越往南走,路上看到的情形越让他心里发沉。

先是官道两旁开始出现一些关门闭户的人家,门前的对联还是过年时贴的,红纸已经褪了色,被雨水淋得发白发脆,风一吹就簌簌地响。

有几户人家的门板外头钉了木条,把门从外头封死了,也不知道是屋里头没人了,还是有人却不敢出来。

再往前走,是整座村子都安静得可怕。

鸡不叫,狗不咬,连小孩哭闹的声音都听不见,只有几缕炊烟从低矮的瓦房顶上歪歪扭扭地升起来,才证明这些村子里还住着人。

陈瑾骑马经过村口,看见一个佝偻着背的老妇人坐在自家门槛上,怀里抱着一只瘦骨嶙峋的猫,眼睛直勾勾地盯着官道,嘴唇翕动着,也不知道在念叨什么。

他放慢速看了一眼,那老妇人的目光扫过他,空洞洞的,像一口干枯的井。

再往前,在一处渡口等船的时候,他看见几辆骡车满载着大包小包的行李挤在渡口。

车上的妇人抱着孩子,孩子哭得满脸通红,妇人怎么哄都哄不住。

男人坐在车辕上赶骡子,脸上全是惶惶不安的神色,一会儿回头看看车上堆着的箱笼,一会儿伸长脖子朝渡船来的方向张望,嘴里不停地念叨“船怎么还不来”。

渡口等船的人里边有人听出那几辆骡车的人是新津口音,就凑上去搭话。

对方说新津那边也出现了几个发热出痘的病人,他们几家是夜里跑出来的,把田里的活计全丢下了,只带了细软和几袋米,准备往成都方向逃。

这话一说出来,渡口上的人全都往后退了几步,像是那几辆骡车本身就带着瘟疫似的。

那几个新津来的人也不着恼,只是把车往边上挪了挪,一家人在一起,大人不说话了,只有孩子的哭声还在渡口上空飘着。

陈瑾站在渡口,听着那些人的议论,没有贸然插话。

他知道天花最可怕的地方不光在于其致死率,更在于它的传播速度之快。

一个病人在人群里打个喷嚏,飞沫里的病毒就能传出去老远。这些仓皇逃难的富户里边,说不定已经有人染上了,只是暂时还没出痘罢了。

等他们到了成都,病毒也就跟着传播到了成都。

这病从来不怕路远,它怕的是你停下来,找个地方与世隔绝,你越跑,它越追。

渡船过了岷江,他在眉州彭山县境内的一处驿站停下来换马。

太阳已经偏西了,天边烧着一片暗红色的晚霞,像谁在天幕上泼了一盆淡淡的血水。

驿站的院子里停了好几辆马车,都是从南边过来的,车棚上落了一层厚厚的黄尘。

驿卒们忙得脚不沾地,端茶倒水的时候嘴里也在不停嘟囔,说这几天从叙州和泸州方向过来的客商特别多,个个都说那边疫情严重,再不走就来不及了。

陈瑾坐在驿站的角落里,一边嚼着自带的干粮,一边听旁边桌上几个客商模样的人压着嗓子说话。

一个满脸络腮胡子的中年汉子把声音压得极低,说泸州城那边已经死了上百号人,官府的差役挨家挨户搜索病人,搜出就直接送到城外的棚子里关起来,能不能活下去全看命硬不硬。

另一个瘦高个接过话头,说叙州府城更糟糕,叙州知府已经下令封城,只许进不许出,城里的米价一天涨三回,连续涨了十多天,有些人不是因为疫病死的,是买不到粮食活活给饿死了。

陈瑾听着,心里那团焦躁越烧越旺。

他匆匆咽下最后一口干粮,起身去后院牵马。

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